《戰國策·燕策一》記載著這樣一個故事，從前有個想用千金重價征求千里馬的國君。過了很多年，仍無收獲。這時，宮里一位太監對君王說：“請您把這個差使交給我吧!”國君派遣他短短幾個月內買到千里馬。侍臣用五百金將死千里馬的尸骨買了回來。返回把這件事給國君復命時，國君非常生氣，怒斥道：“我要的是活馬，哪里用得著用五百金買這死馬的尸骨?”侍臣說：“死馬的尸骨您都愿意用重金買了，何況是活的馬？人們必定會認為您是真心想買馬的國君。一定有人自己上門獻馬。”在這以后，不到一年，國君果真得到了好幾匹別人主動獻來的千里馬，這就是成語“千金市骨”的來歷。
介紹下這個故事的背景：燕昭王即位時，燕國正被被齊國打得大敗，國家瀕臨滅亡。昭王下決心不惜一切代價招納賢才，幫助他治理國家，使燕國盡快強大起來，報仇雪恨。他親自拜訪老臣郭隗，向他請教尋求賢才的方法。郭隗并未急于告訴昭王怎樣求賢，卻向他講了一個尋找千里馬的故事：從前有位國君，不惜用千金**千里馬，三年過去了，還是沒有買到。有位侍臣對國君說：“請讓我去尋找千里馬吧！”國君就派他去了。
    過了三個月，侍臣打聽到某地有匹千里馬，但可當他急忙趕到時，千里馬已經死了。侍臣便用五百金買下千里馬的骨頭，帶回來見國君。國君大怒，厲聲斥責道：“我要的是活的千里馬，誰讓你花五百金買來了馬骨？”侍臣回答說：“大王請息怒。我用五百金買回馬骨的消息傳揚出去，天下的人都知道大王真愛千里馬，難道還怕沒有人送上門來嗎？活的千里馬很快就要到了。”
    果然，此后不到周年，就得到了許多匹千里馬。郭隗講完故事后對昭王說：“大王果真要招納賢才，就先從我開始吧！”于是昭王給郭隗建了豪華的住宅，像對老師那樣恭敬地伺候他。消息傳出之后，魏國的樂毅、齊國的鄒衍、趙國的劇辛等，紛紛來到燕國，在他們的幫助下，燕國很快富強起來，終于打敗齊國，報了前仇。
    假若千金才會招來千里馬的話，那么千里馬的成本可謂相當的高昂，而在擁有一大群千里馬后不合理的安置它們，或讓其耕于農田，或讓其老死槽間，或讓其日行十里，這顯然就是浪費千里馬的腳力了，也有悖于千金市骨的初衷。因此我們不但要樹立人才觀念，更要合理的優化配置人才，用好的制度發揮人才優勢。
    這個典故是否屬實并不清楚，《戰國策》作為史實并不一定靠得住。然而，這個典故的廣泛傳播，卻反映出一種識人、用人、留人的普遍心理。后來人們就以此類比求賢若渴、禮賢下士等愛惜人才行為，看到了這一成語的正面激勵含義，卻往往忽略了它有可能產生的負面效應。
    必須注意到，千金買到的，不是千里馬本身，而是千里馬的尸首。這就同尋求真正的千里馬有了差別。不注意這種差別，很有可能會適得其反。
    說到底，“市骨”不是需要骨頭，但就是因為它出自千里馬，所以才有了連帶價值。這種價值是一種愛屋及烏的價值，而不是烏鴉本身有價值。假如沒有后續的千里馬，恐怕那副爛骨頭白送也沒人要。所以，千金市骨僅僅是打出了一個廣告，掛起了一個幌子，上面寫的是求賢若渴。是不是真正如此，人們還得看后續行為。如果是買來馬骨供奉起來，而活馬來了卻拒之門外，或者是對著馬骨感嘆千里馬不常有，而讓有千里馬資質的活馬在磨道里轉圈圈，這樣的千金市骨，人們不會把千里馬送來，而且現有的千里馬也會離去。
    現實中的某些高薪招聘，有的根本就不在乎吸引和挖掘人才，僅僅是為了吸引眼球，造成轟動效應。再進一步，對自己掌握的人才，不是盡可能讓其發揮作用，而是用來給自己當作談資和顯擺的陳列品，那么，你手里永遠只有一堆爛骨頭，而不能得到真正的千里馬。老板必須清楚，幌子是為了吸引眼球，而目光所及要有后續的實際內容。市骨后，遇到真馬必須要動真格。
     即便千金市骨產生了正面效應，還必須有相應的恰當使用千里馬的辦法配套，否則，就有可能由“千金市骨”變為“葉公好龍”。有的老板開始是真心想吸引千里馬，也能夠看到千里馬的不同凡響。但是，活馬的情況是復雜的，不見得每天都能跑千里，有時還會尥蹶子。越是好馬，把騎手摔下來的可能性越大。如果不是好騎手，就不會把速度放在首位，而是把是否馴服聽話放在首位。在這種情況下，老板很快就會對千里馬產生焦慮、厭煩甚至畏懼，久而久之，反而喜歡馬骨而討厭活馬?；钪挠腥秉c，所以要死的。如果僅僅強調千金市骨，就很有可能變為馬骨收藏家。當一個領導人變為馬骨收藏家后，他屬下組織的生命力也就開始凋零。
    有了使用千里馬的方法配套，企業有可能成為龍騰虎躍的跑馬場。但是，這種景象能不能持久，還需要交易之外的措施。“市”是一種交易，交易一旦有效，會使領導人擴大交易的效應，既然千里馬能買來，而且買來還跑得不錯，那么，很可能會順理成章走向“有錢能買鬼推磨”，誤以為這個世界上沒有用錢解決不了的事情。這種偏差，管理學界已經有較為深刻的認識，尤其是組織行為學有較多研究，這里無需贅言。
   從這個故事中我們可以看出，企業要想得到真正的人才，關鍵在于“引”，只要把“引”的文章做好了，又何愁人才不來呢？當然要做好引進人才的工作也非一日之功，除了讓現有的人才在企業里食無憂、住無憂外，還要為他們提供施展才華的事業平臺，如果把“千里馬”的馬腿捆綁起來，“千里馬”再有本事也施展不開。
    從企業的發展來看，企業要想基業長青，老板必須具有“千金市骨”的氣魄，如果不想方設法地引進、留住中高級的管理、技術人才，企業就很難跨越自己，超過別人。無論是引進也好，培養也罷，只要擁有了德才兼備的人才，企業就有了希望。